Vapaiksi adverbiaaleiksi rektion kannalta voidaan kutsua sellaisia adverbiaaleja, jotka voivat esiintyä lähes minkä tahansa verbin yhteydessä, tai ainakin hyvin monenlaisten verbien. Tällaisia ovat yleensä adverbiaalit, jotka ilmaisevat ajankohtaa, kestoa, toistuvuutta, paikkaa, tilaa, tapaa, välinettä, keinoa, syytä tai ehtoa. Niihin ei siis liity rektiosääntöjä.
Käsite on kuitenkin merkityksellinen rektion kannalta sikäli, että joissakin tilanteissa vapaa adverbiaali voi esiintyä rektionmukaisen adverbiaalin tilalla, usein ilman selvää merkityseroa.
Esimerkiksi lauseet Espooseen rakennetaan paljon uusia asuntoja ja Espoossa rakennetaan paljon uusia asuntoja tarkoittavat käytännössä samaa. Erona on, että edellisessä täydennys on rakentaa-sanan vanhan rektion (rakentaa jonnekin) mukaisesti tulosijassa. Jälkimmäisessä taas on vapaa adverbiaali, joka ilmaisee tekemisen paikan. Sen käyttäminen ei sinänsä merkitse rektion muuttumista, varsinkaan, jos lauseilla koetaan olevan merkitysero tai ainakin sävyero: Espooseen rakennetaan tuo esiin sen, että Espooseen tulee uusia asuntoja, kun taas Espoossa rakennetaan sanoo tavallaan ulkokohtaisemmin, että Espoossa tapahtuu rakentamista.
Tilanne voidaan tulkita niin, että lauseesta Espoossa rakennetaan paljon uusia asuntoja poikkeuksellisesti puuttuu tulosijainen täydennys ja että siinä on olosijainen määrite. Itse asiassa lauseeseen voitaisiin lisätä tulosijainen täydennys, esimerkiksi Niittykumpuun.